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O cometa interestelar 3I/ATLAS surpreendeu astrônomos ao liberar água em alta velocidade, comparável ao jato de uma mangueira de incêndio, durante sua passagem pelo Sistema Solar. Pesquisadores da Universidade de Auburn, nos Estados Unidos, conduziram um estudo detalhado sobre o objeto, que foi publicado no dia 30 de setembro no periódico científico The Astrophysical Journal Letters. As observações revelam que, mesmo a uma distância cerca de três vezes maior que a da Terra em relação ao Sol, o cometa já apresentava intensa atividade hídrica.
Entre julho e agosto de 2025, os cientistas utilizaram o telescópio Neil Gehrels Swift, da NASA, em suas versões óptica e ultravioleta, para monitorar o 3I/ATLAS. A análise detectou o radical hidroxila (OH) (subproduto da dissociação da água) indicando que o cometa estava liberando grandes volumes de líquido mesmo em regiões frias do Sistema Solar, onde normalmente o calor solar ainda não derrete o gelo de outros cometas.
Segundo Dennis Bodewits, professor de física em Auburn, “Quando detectamos água — ou mesmo seu tênue eco ultravioleta, o radical OH — de um cometa interestelar, estamos lendo uma nota de outro sistema planetário. Isso nos diz que os ingredientes da química da vida não são exclusivos do nosso”. A equipe conseguiu medir uma taxa de liberação de água de cerca de 40 kg por segundo, evidenciando a intensidade do fenômeno e a comparação com uma mangueira de incêndio em plena operação.
O estudo aponta que a emissão de OH pode estar ligada ao aquecimento solar de pequenos grãos de gelo na superfície ou na coma do cometa, que vaporizam ao serem expostos à luz do Sol. Essa característica torna o 3I/ATLAS diferente de outros objetos interestelares já registrados, como o seco ‘Oumuamua e o rico em monóxido de carbono Borisov.
Zexi Xing, pesquisador de pós-doutorado em Auburn e autor principal do estudo, reforçou a singularidade do cometa: “Cada cometa interestelar até agora foi uma surpresa. O ATLAS está liberando água a uma distância que não esperávamos, reescrevendo o que pensávamos saber sobre a formação desses objetos”.
